La fábrica de conservas de frutas y verduras produce cada día casi un millón de latas, tarros y bolsas de productos de larga duración. La mejora de la eficiencia hizo necesario aumentar la capacidad de los paletizadores. Una innovación de Qimarox, su fabricante, ha incrementado la capacidad un 25 por ciento. El director de planta afirma: «Al mismo tiempo, también ha mejorado la calidad del apilado sobre los palés».

Cada año, la fábrica procesa muchos millones de kilogramos de productos envasados en vidrio, latas o bolsas. Se venden en casi todas las grandes cadenas de supermercados del mundo, normalmente con marcas de distribuidor y a veces con su propia marca. «Suministramos a minoristas de más de sesenta países, como Wal-Mart, Aldi, Lidl, Carrefour, Tesco y Jumbo», explica el director.

Tras procesarse, envasarse en vidrio o latas y agruparse en bandejas, los productos se colocan sobre palés. Desde 2009, la empresa utiliza paletizadores Qimarox, proveedor mundial de componentes para manipulación de materiales. El responsable de ingeniería está plenamente satisfecho: «Las cuatro máquinas anteriores eran muy ineficientes y requerían mucho trabajo manual. Ahora bastan los tres paletizadores Qimarox, con un ahorro del trabajo de cuatro o cinco personas».

Cuello de botella

Qimarox aumenta la capacidad de paletización mediante innovaciones inteligentes. Los tres paletizadores son del tipo Highrunner: las bandejas se alimentan en altura y se deslizan sobre el palé capa a capa. Después de cada capa, el palé baja la distancia exacta para colocar la siguiente de la misma forma. Una vez lleno, se envuelve automáticamente con film, se etiqueta y se retira mediante el transportador de rodillos situado bajo los tres paletizadores. Este lo lleva a un almacén automático hasta su expedición. Cuando llega el camión, los palés se cargan de forma totalmente automática. Desde la instalación de las máquinas Qimarox, todo el proceso se realiza sin intervención humana.

La capacidad de los paletizadores es fundamental: debe superar la de las líneas de producción para evitar paradas porque las bandejas no se apilan con suficiente rapidez. Durante años, la capacidad no supuso ningún problema, hasta hace poco. «Hemos aumentado continuamente la capacidad de nuestras líneas con todo tipo de mejoras», explica el responsable de ingeniería. «Los paletizadores corrían el riesgo de convertirse en un cuello de botella, por lo que tuvimos que aumentar su capacidad».

Medición y corrección

La innovación de Qimarox afecta a la rotación de las bandejas para apilarlas con el patrón correcto. Antes se utilizaban dos transportadores de rodillos paralelos. Variando sus velocidades durante una fracción de segundo, las bandejas giraban automáticamente un cuarto de vuelta. «La técnica funciona bien mientras la velocidad de alimentación es limitada. Al aumentar, también crece la imprecisión, que provoca incidencias y paradas», explica el responsable.

La innovación incorpora un sensor inteligente que mide continuamente la posición y orientación de las bandejas. Si detecta un giro excesivo o insuficiente, el software interviene inmediatamente y corrige de forma automática. «El año pasado probamos la innovación en un paletizador. El aumento de capacidad fue más que suficiente para modificar también los otros dos», comenta el responsable de ingeniería. El director añade: «También ha mejorado la calidad del apilado. A veces pasaba una bandeja que no había girado lo suficiente, creando pilas inestables con una bandeja sobresaliente. Esto puede causar problemas en nuestro almacén, donde el alto grado de automatización exige contornos de palé estrictos. Las reclamaciones al respecto han disminuido considerablemente».

Innovación y flexibilidad

La fábrica valora la capacidad innovadora de Qimarox, uno de los motivos por los que eligió los paletizadores del fabricante de Harderwijk en 2009. «Es una empresa estable, con muchos conocimientos y experiencia, que busca soluciones a las necesidades de los clientes de forma proactiva. Su especialización en desarrollo y producción ha dado lugar a un paletizador rápido y eficiente con una buena relación calidad-precio. Qimarox se ha convertido en líder del mercado manteniendo un precio atractivo», explica el responsable de ingeniería, con muchos años de experiencia con sus máquinas.

La innovación también se refleja en la flexibilidad para introducir patrones de apilado. Ahora la fábrica puede hacerlo por sí misma, sin un programador. «Podemos cambiar rápidamente los patrones incluso durante la producción. La evolución del mercado nos ha llevado a fabricar lotes cada vez más pequeños, con cambios de patrón más frecuentes. Antes había que modificar las máquinas; ahora ya no. Seleccionamos un patrón diferente y las máquinas se ajustan solas. Si cambiamos el tamaño del palé, el almacén suministra automáticamente el adecuado».

Fiabilidad

El director destaca la fiabilidad de los paletizadores: «Las averías son mínimas o inexistentes. Nunca han estado entre nuestras diez máquinas más propensas a fallar». El responsable de ingeniería coincide: «Además, están construidos con componentes estándar ampliamente disponibles. Si surge una avería, podemos sustituir las piezas nosotros mismos de forma rápida y sencilla».

Tras la actualización, la fábrica puede seguir avanzando. Las líneas de producción pueden aumentar su velocidad otro cinco por ciento, mientras los paletizadores procesan más de 600 latas por minuto. El director concluye: «Es más que suficiente para seguir el ritmo del proceso anterior. Esperamos que todo siga funcionando sin problemas en el futuro próximo».